L'origine du mot est assez confuse, il semble provenir des Pays-Bas où le jeu était appelé colf (dérivé du mot allemand kolbe qui signifie bâton), en raison des nombreux échanges entre les Pays-Bas et l'Écosse, les Hollandais importèrent ce jeu. Au XVIe siècle, il existe de nombreuses mentions dans les textes officiels en référence à ce sport avec les mots gouff ou golf. Finalement, lors de la mise en place des club-houses, le terme golf fut retenu.

L'existence de flux commerciaux qui prospèrent entre les rivages de la mer du Nord au cours du Moyen-Âge et de la période post-moderne a induit beaucoup d'interactions linguistiques entre l'écossais, le néerlandais, le flamand et d'autres langues.

« Golf » est le mot redondant associé à la lettre G dans l'alphabet radio normalisé par l'Organisation de l'aviation civile internationale.